L’idea di un aereo supersonico per il trasporto passeggeri nasce negli anni ’50, in piena Guerra Fredda, quando la corsa alla supremazia tecnologica era una priorità per le grandi potenze. Nel 1962, Francia e Regno Unito firmano un accordo per sviluppare congiuntamente il Concorde, un velivolo in grado di volare a Mach 2 (due volte la velocità del suono) e di collegare Londra o Parigi a New York in meno di 3 ore e mezza.

Il progetto richiede enormi investimenti in ricerca e sviluppo, con sfide ingegneristiche senza precedenti: materiali resistenti alle alte temperature, motori potenti e affidabili, aerodinamica avanzata. Il primo volo di prova avviene nel 1969, ma il debutto commerciale arriva solo nel 1976, dopo una lunga fase di test e certificazioni.

Il risultato è un concentrato di innovazioni: fusoliera allungata e affusolata, ali a delta, motori con postbruciatori di ispirazione militare, muso mobile per migliorare la visibilità in fase di decollo e atterraggio, volava a un’altitudine di circa 18.000 metri, sopra la maggior parte delle turbolenze e del traffico aereo convenzionale, offrendo, così, un’esperienza di viaggio unica e lussuosa.

Il Concorde poteva trasportare circa 100 passeggeri, tutti in classe business, con un servizio a bordo di altissimo livello, era destinato a una clientela d’élite: uomini d’affari, celebrità, capi di stato.

Nonostante il fascino e le prestazioni straordinarie, il Concorde si scontrò fin da subito con numerosi ostacoli. I costi di sviluppo furono enormi, molto superiori alle previsioni iniziali, e solo due compagnie aeree – British Airways e Air France – lo inserirono stabilmente in flotta. Le restrizioni ambientali limitarono fortemente le rotte: il boom sonico prodotto dal superamento della barriera del suono era vietato sopra le aree abitate, obbligando i voli quasi esclusivamente su rotte transoceaniche.

Il consumo di carburante era elevatissimo, rendendo i costi operativi molto alti. Inoltre, la crisi petrolifera degli anni ’70 e la crescente sensibilità ambientale resero il Concorde sempre meno sostenibile e il numero limitato di passeggeri a bordo impediva di ammortizzare i costi su grandi volumi.

Nel 2000, un tragico incidente vicino a Parigi causò la morte di 113 persone e minò la fiducia nel velivolo. Nonostante le modifiche di sicurezza apportate, la domanda continuò a calare, complice anche la crisi post-11 settembre 2001 e l’aumento dei costi di manutenzione.

Nel 2003, entrambe British Airways ed Air France decisero di ritirare il Concorde dal servizio. L’ultimo volo commerciale segnò la fine di un’epoca: nessun altro aereo passeggeri supersonico è mai entrato in servizio regolare da allora.

Il Concorde resta un esempio affascinante di come l’innovazione tecnologica possa spingersi oltre i limiti, ma anche di come il successo di un progetto dipenda da fattori economici, politici e sociali. Lascia un’eredità importante in termini di ricerca e sviluppo, ma il suo fallimento commerciale ricorda che la tecnologia, da sola, non basta: sostenibilità economica, attenzione all’ambiente e una domanda di mercato adeguata sono alla base di un business duraturo